Los datos obtenidos han permitido formar una visión global del estado climático del planeta durante ese período, pero son pocos los resultados que se pueden relacionar directamente con una región concreta del mundo, como Europa.

Sin embargo, a finales de los 90, científicos como el Profesor Jean-Pierre Henriet, de la Universidad de Ghent, comenzaron a recomendar la recopilación de muestras de núcleos extraídos de los depósitos sedimentarios del fondo marino a lo largo de toda la costa europea, que se podían usar para obtener un registro preciso de las condiciones climáticas de tiempos pasados y de los niveles del mar en Europa. El reto principal era encontrar un buque de investigación equipado para recoger muestras de núcleos de la plataforma continental, ya que la mayoría están equipados para la perforación en alta mar.

No obstante, existe un sector en el que esos buques se usan de forma periódica. La industria petrolera y la del gas utilizan buques de perforación para realizar diferentes tareas, sobre todo para las actividades de exploración y para evaluar la estabilidad de las plataformas en alta mar. En el marco de la prioridad energía, medio ambiente y desarrollo sostenible del Quinto Programa Marco (V PM), la Comisión puso en marcha una iniciativa para permitir acceder a los científicos a las infraestructuras de la investigación que ningún centro o país por sí solo podría ofrecer, y en el caso de los servicios de la investigación marina esto supuso una oportunidad para que los científicos tomaran prestado uno de los buques de perforación de la industria.

La iniciativa PROMESS 1 (perfiles de los sistemas sedimentarios del Mediterráneo) se creó para disponer de un equipo multidisciplinar de 14 científicos con el fin de recuperar muestras de sedimentos de sitios de interés en el Mediterráneo y en el Adriático. Se trata de la primera expedición de este tipo. Después de trabajar un mes en el mar, el buque ruso "Bavenit" regresó al Puerto de Barcelona el 22 de julio, hasta donde se desplazó CORDIS Noticias para conocer al equipo y saber cómo han sido capaces de llegar tan lejos.

Los objetivos generales del viaje eran tres: reconstruir el nivel del mar y los cambios climáticos producidos en los últimos 500.000 años, partiendo de la recopilación y el análisis de núcleos sedimentarios de alta resolución; estudiar el impacto de estos cambios sobre la estabilidad de los taludes sedimentarios y procesos como aludes subacuáticos; y conocer mejor los procesos que forman los estratos sobre los márgenes continentales - una zona de especial interés para la industria petrolera.

Tras concluir el proceso de la convocatoria, se eligió para la expedición un buque ruso operado por la compañía geotécnica holandesa FUGRO. Lo que hizo que este buque de 85 metros de eslora fuera el escogido fue su torre de perforación de 35 metros, que permite utilizar el aparato de perforación por debajo del suelo marino, su sistema de posicionamiento dinámico, su posicionamiento por satélite y una serie de propulsores que permiten al barco quedarse exactamente encima de la perforación, así como un complejo sistema diseñado para compensar el oleaje del barco sobre la barra de sondeo.

Antes de poder utilizar este equipo, sin embargo, el equipo necesitaba saber dónde perforar. Gran parte de la responsabilidad de identificar las ubicaciones idóneas recaía sobre Antonio Cattaneo, del Instituto de Ciencia Marina de Bolonia, Italia. Con ayuda de un proceso denominado reflexión sísmica, el Dr. Cattaneo estableció los perfiles acústicos de las diferentes capas de los sedimentos del fondo del mar en las zonas de mayor interés para el equipo del PROMESS 1, y contribuyó a definir las áreas en las que las capas eran más gruesas, permitiendo así obtener datos precisos.

En el Mediterráneo se seleccionaron zonas que pudieran revelar información sobre el clima y el nivel del mar con 500.000 años de antigüedad y, de acuerdo con el campo de experiencia en concreto del Dr. Cattaneo, también se seleccionaron dos lugares en el Adriático, uno de los cuales tenía como objetivo revelar los sedimentos más recientes, que cubren los últimos 12.000 años. Este tipo de sedimento puede ofrecer una alta resolución, y también refleja los cambios provocados en la sedimentación durante la época de actividad humana, por ejemplo durante el inicio de la actividad agrícola y más recientemente con la contención del agua", señaló el Dr. Cattaneo.

"En el Adriático son de especial interés las capas de sedimento volcánico, que nos proporcionan una buena referencia temporal y nos ayudan a controlar y a comparar las distintas muestras de núcleos", añadió.

El proceso de extracción de los propios núcleos requería una gran precisión, explicó el Dr. Cattaneo. En primer lugar se perfora un agujero de la profundidad requerida sin extraer muestra alguna, para comprobar si existen depósitos de gases potencialmente peligrosos. Después, comenzando por el fondo del mar, se extraen las muestras a unos 80 cm de profundidad cada vez. Una vez obtenida la muestra, se utiliza una perforadora para sacar la parte del lecho marino que se ha perforado, y comienza de nuevo el proceso. La tripulación rusa estaba excelentemente formada, por lo que el Dr. Cattaneo dijo que tardaban sólo 20 minutos en extraer cada núcleo. Sin embargo, la muestra continua más larga la extrajeron a unos 300 metros de profundidad por debajo del fondo del mar, lo que supuso un proceso laborioso.

En el transcurso de toda la expedición se obtuvieron 570 muestras sedimentarias. Según el científico jefe, Dr. Serge Berné, del instituto francés para la exploración del mar en Brest, Francia, la misión fue un éxito total. Con el presupuesto inicial, no nos planteamos hacer todo lo que hicimos en realidad. FUGRO [la compañía que opera el buque] se mostró muy flexible y quería que la expedición tuviera éxito, y nosotros conseguimos el escenario idóneo de muestras, dijo a CORDIS Noticias.

"Aunque aún no tenemos los resultados finales, estamos entusiasmados con la calidad de los datos, señaló el Dr. Berné, quien explicó que, para realizar la clase de estudio que habían llevado a cabo, es importante disponer de cantidades suficientes de nanoorganismos en las muestras sedimentarias, lo cual han confirmado en este caso los primeros análisis. Después de transportar las muestras refrigeradas del buque a su instituto en Brest, el Dr. Berné se está preparando ahora para realizar más investigaciones con el fin de conocer más acerca de la preservación de los sedimentos, los cambios del nivel del mar, el cambio climático brusco y las temperaturas del mar.

"Podemos realizar más labores en el barco, pero ahora mismo necesitamos varios meses o incluso años para estudiar las muestras y procesar así todos los datos, declaró el Dr. Berné.

Sobre la importancia que tiene esta iniciativa en el ámbito comunitario, el Dr. Berné señaló: "Se trata del tipo de proyecto que solamente se puede conseguir con el apoyo de la UE. No puedo imaginar a ningún centro o país capaz de hacerlo por sí mismo. Es un buque mercantil, y para los científicos es muy difícil acceder a él".

"Uno de los objetivos del proyecto era comprobar la viabilidad de llevar adelante una cooperación multidisciplinar a una escala tan grande. No eran solamente los 14 científicos que iban a bordo en busca de los resultados, sino que toda la comunidad de la investigación marina estaba interesada en esos resultados. Espero que nuestro éxito anime a la Comisión a poner en marcha iniciativas similares en los próximos Programas Marco, dijo el Dr. Berné.

De hecho, la representante de la Comisión en este proyecto, Piia Tuomisto, describió la expedición PROMESS 1 como un bello ejemplo de una iniciativa financiada con fondos comunitarios. Este proyecto se basa en la colaboración real con la industria. Permite a los científicos europeos acceder a las infraestructuras que ningún país podría proporcionar, y de esta manera contribuye de forma considerable a construir un Espacio Europeo de Investigación en el campo de las ciencias marinas. La Sra. Tuomisto subrayó también la novedosa estructura del proyecto, con gran parte del presupuesto subcontratado al socio industrial, y añadió que los resultados permitirían conocer mejor los sedimentos y el cambio global, y que probablemente tengan su aplicación en la industria petrolera.

Antes de que el Dr. Berné abandonara el barco para regresar a su residencia en Brest, CORDIS Noticias le preguntó cómo se sentía al pisar de nuevo tierra tras completar jornadas de 12 horas en el mar. "Es una mezcla de sensaciones. Estoy contento por volver a casa, pero después de un mes tan intenso también resulta triste terminarlo. Tiene por delante unos meses de trabajo en el laboratorio para concluir el proyecto PROMESS 1, pero confía en que su experiencia sea la primera de una serie de colaboraciones con éxito en el mar para la comunidad europea de investigadores.