"La identificación y la construcción de un sistema energético sostenible son, quizá, dos de los asuntos más críticos que debe atender la sociedad actual", escribió John Turner, del Laboratorio Nacional de Energía Renovable en Golden (Colorado).

"El reemplazo de nuestra combinación actual de fuentes de energía con un combustible sostenible es una de las piezas clave de ese sistema", añadió en uno de los informes que "Science" publica mañana, viernes.

"El hidrógeno como fuente de energía, derivado principalmente del agua, puede responder a las cuestiones de sustentabilidad, emisiones ambientales y seguridad energética", explicó Turner.

Los estudios repasan el estado de la cuestión en torno al hidrógeno, y se publican en un momento en que el precio del petróleo ha alcanzado la marca sin precedentes de 45 dólares por barril.

Además, a la demanda insaciable de combustibles en Estados Unidos se agrega el consumo creciente de hidrocarburos en China, mientras los países productores no han aumentado su capacidad de extracción.

Las reservas probadas de petróleo en todo el mundo suman unos 1,32 billones de barriles y el consumo diario asciende a más de 75 millones de barriles, de los cuales Estados Unidos quema el 26 por ciento.

El petróleo no es solo limitado sino que no puede producirse, y la extracción se hace cada vez más costosa a medida que se agotan los yacimientos.

Nurettin Demirdoven y John Deutch, del Instituto Tecnológico de Massachusetts, indicaron en otro de los estudios que "en 2001, EEUU consumió 8,55 millones de barriles de gasolina por día, de los cuales el 63,4 por ciento provinieron de petróleo crudo importado".

"Este consumo resultó en emisiones anuales de 308 millones de toneladas de carbono", añadieron. En todo el mundo la combustión de hidrocarburos agrega cada año 6.500 millones de toneladas de carbono a la atmósfera.

La alternativa del hidrógeno ha adquirido una nueva urgencia y la dependencia estadounidense del crudo importado es uno de los asuntos debatidos en esta campaña electoral presidencial.

En su discurso ante el Congreso en enero de 2003 -el mismo en el cual puso en el "eje del mal" a Irak, Irán y Corea del Norte- el presidente George W. Bush propuso "1.200 millones de dólares para la investigación de forma que EEUU encabece al mundo en el desarrollo de automóviles limpios, con motores de hidrógeno".

La idea no es nueva, señaló Turner. Ya en 1874 el escritor Julio Verne, que preveía que algún día se agotaría el suministro de carbón, mencionó las posibilidades de usar el hidrógeno derivado del agua mediante electrólisis y escribió que "el agua será el carbón del futuro".

Pero la obtención del hidrógeno no es sencilla: la conversión de la economía estadounidense requerirá mucho hidrógeno, unos 150 millones de toneladas cada año. Y ese hidrógeno deberá producirse extrayéndolo del agua o la biomasa, en procesos que requieren mucha energía.

Es decir, que al menos al principio del proceso, habrá que quemar más combustibles fósiles para hacer el hidrógeno.

El artículo de Demirdoven y Deutch estudia con detalle técnico las dos tecnologías más avanzadas actualmente para el reemplazo de la actual flota de vehículos, al menos parcialmente, con vehículos híbridos y los impulsados por pilas de combustible.

"La tecnología de motores híbridos está disponible actualmente, aunque representa menos del 1 por ciento de las ventas de autos nuevos", señaló el artículo.