El explorador robótico se posó en el cráter Gusev en enero de este año y durante los últimos días ha realizado pruebas en una roca identificada como "Clovis" que podría haber subido a la superficie tras cruzar un manto de lava.

La existencia de agua en el pasado remoto del planeta había sido confirmada en marzo tanto por el "Spirit" como por su mellizo, "Opportunity" que descendió en el extremo opuesto del planeta a finales de enero.

Sin embargo, los científicos del JPL dijeron que los nuevos datos transmitidos esta semana por el Spirit revelan una abundancia del líquido no prevista.

"Esto es diferente a las rocas de la llanura, donde había vetas y capas causadas, al parecer, por una pequeña cantidad de agua. Lo que tenemos ahora es una alteración mucho más profunda, lo cual revela que había mucha agua", dijo Steve Squyres, científico principal de la misión de los exploradores robóticos.

Añadió que la "Clovis" se encuentra entre rocas que no muestran huellas de haber sido erosionadas por el agua, lo cual podría dar pistas acerca de lo ocurrido.

"Hasta ahora tenemos algunas pistas de que esta roca estuvo en contacto con agua en su forma líquida", señaló Squyres.

El científico añadió que lo que deberá determinarse a continuación es si esa agua era fría o caliente.

Los dos vehículos exploradores de Marte superaron en abril pasado los tres meses de actividad prevista por los científicos de la NASA, pero ya han comenzado a dar señales de desgaste.

Desde hace más de un mes el "Spirit" ha estado desplazándose pese a que una de sus seis ruedas dejó de funcionar.

Por otra parte, una de las herramientas de abrasión del "Opportunity" se atascó en dos ocasiones esta semana, dijo el Laboratorio de Propulsión a Chorro.