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Entre los problemas ambientales que afectan a las grandes aglomeraciones urbanas cabe destacar el relativo a la calidad del aire que respiran sus habitantes, los cuales se ven inmersos inevitablemente en ambientes más o menos contaminados, que afectan a su salud en distinto grado, dependiendo de la sensibilidad de cada individuo y de la concentración ambiental de cada contaminante.
Así, pueden presentarse efectos que oscilen entre los agudos, fácilmente observables, que se originan en situaciones de alto grado de contaminación y daños de tipo crónico, cuando las concentraciones ambientales de contaminantes no es tan elevada como para producir efectos inmediatos (agudos), pero si lo suficientemente altos como para provocar o potenciar enfermedades a medio o largo plazo.
Los problemas ambientales causados por la emisión de contaminantes a la atmósfera dependerán básicamente de: tipo de focos emisores, contaminantes emitidos, características meteorológicas a micro, meso y macro escala de la zona de estudio, topografía y estructura urbana e industrial.
Es obvio que las características específicas de cada caso determinarán el grado de importancia que adquiere la contaminación atmosférica. Su análisis ha de requerir un conocimiento lo más detallado y exacto posible de sus orígenes, así como de su evolución en la atmósfera y su posterior impacto en el medio ambiente.
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